美国Aesthetix引进多年，不过知名度似乎比不上同乡品牌Ayre来得大，不久前Aesthetix代理权转换，由大器国际接手，为了推广自家产品知名度，Aesthetix总裁Jim White亲自来台为自家产品宣传，也借机拓展Aesthetix的知名度。这次Jim带来什么产品？最重要的就是支援USB输入的数类转换器与CD唱盘，分别是Pandora与Romulus，他们不仅支援USB数位串流，更重要的，他们和其他Aesthetix产品一样，都是真空管机，这样的设计在数位讯源更是少见！

Jim是个典型热爱音响而投入音响设计的工程师，虽然是Aesthetix总裁，但Jim却是不折不扣的技术人，他对市场发展兴趣不大，但聊起产品的技术内容，话题就滔滔不绝了。Jim怎么进入音响市场？他说早在13岁的时候就迷上音响，市面上所有音响杂志都是它的「教科书」，那时候他就看着杂志自己装真空管机，所以投入音响设计作为一辈子的事业，那是在自然也不过的事了。

好，关于Jim的丰功伟业先不谈，因为这次它的话题都集中在自家新产品Pandora与Ramulus身上。这两部器材基本上是挛生兄弟，Pandora是DAC，Ramulus则是CD唱盘，JIm说Ramulus大概可以说是加装CD读取机构的Pandora，两者在DAC部份的架构一模一样。原型机大约在2010年完成，Jim又花费一年多的时间修改细部，所以迟到2011年才正式厂，他说东京音响展之后这两部数位讯源就可以正式出货了，想尝鲜的音响迷赶快找大器国际「预定」。

或许有人想问，市面上不是有许多USB DAC了吗？Pandora和Ramulus又有什么地方比别人家厉害？看起来不怎么稀奇的USB输入，其实内中藏着许多Jim White的坚持，所以Aesthetix才会比人家慢推出USB DAC。

Aesthetix的USB DAC哪里特别？最高支援24bit/192kHz讯号输入，这点不是和别人家一样吗？等等，不疑之处有玄机的！同样是24/192，但Jim说他们的DAC不一样，一般都是一组DAC、一组时钟校正对应数位输入，但Aesthetix用比较複杂的方式，44.1/88.2/176.4用上一组DAC与校正时钟，48/96/192用一组DAC与校正时钟，而且他们做的是全平衡架构，一组DAC代表4个DAC晶片，而44.1与48各自独立，代表里面要用上8个DAC晶片。

为什么要让44.1/88.2/176.4和48/96/192各自独立？好，一般CD是16bit/44.1kHz的规格，倍频计算分别是88.2和176.4，但如果强制升频至192，那么升频就要经过演算法计算，但因为192和44.1不是「倍数」关系，所以演算法不管怎么修正，都还是存有误差。怎么解决？就是找回原本的「倍数关系」，各自独立，这样不管怎么演算，倍数都不会有误差。奇怪，其他作数位讯源的厂商不知道这个道理吗？很多人都知道，但有几家愿意做两组DAC分别演算？还愿意做全平衡？零件用料可是一般DAC的8倍，成本太高了。

尽可能「分离独立」，可说是Aesthetix一以贯之的设计原则。您看，DAC要44.1与48独立处理，内部电源也尽可能全部独立，逻辑控制要用独立的电源，和数位线路分离，类比放大也要独立供电，而且每一个部份还要多级稳压，从这些小地方就可以看出Jim是个「龟毛」工程师，再小的细节也不放过。还有什么地方Jim很龟毛？他说Aesthetix从来不使用「现成的零件」，他们在关键用料都自己开发，譬如前面所讲的校正时钟，他们找专门的厂商开发精度更高的零件，所以看起来很简单的石英震盪校正时钟，Pandora 与Ramulus所使用的都是Aesthetix订做的产品。可以想见Aesthetix卖出去的器材不是「成千上万」，这番耗事订做，肯定成本很贵。

还有哪些地方「比别人龟毛」？Pandora与Ramulus的升频处理。Jim说这两部器材都可以执行8倍升频取样，而且都是44.1和48独立升频取样。怎么升频？利用DSP处理。奇怪，DSP处理不是很常见吗？哪里特别？一般DSP所使用的FPGA零件并不难买，价格也不算贵，但内中的DSP处理软体可就人人不同，全都要自己开发，Asethetix还要求44.1与48独立处理，这样的DSP处理软体可就不是随处买得到的，全都要自己开发，也难怪许多厂商早就推出了USB DAC，而Aesthetix动作就是比别人慢。Jim说慢没关系，产品一定要与众不同，声音表现一定要比别人好，而Pandora与Ramulus绝对符合这些标准。

Pandora与Ramulus配备了丰富的数位输入端子，包括S/PDIF与AES/EBU，而现在玩家最期待的USB当然也少不了。这个USB输入也有玄机，Jim说USB并不是很好的数位输入/输出界面，尤其电脑里面有许多的数位噪讯，都会透过USB传入DAC，要去除这些噪讯，Jim为Pandora与Ramulus的USB输入端子装上了「阻绝」装置，这样不管电脑多「吵」，数位杂讯都不会传到DAC里面。此外，因为数位讯源「升级」的速度很快，Jim特别设计了「插槽式」的输入，现在有S/PDIF、AES/EBU与USB，但未来如果有更新的传输界面，Pandora与Ramulus都可以加装「数位介面卡」，升级到最新的传输界面，不让数位器材落伍。

关于Pandora与Ramulus的细节讲了很多，现在回到「基本面」，这两部新的数位讯源在USB输入部份都采用「非同步处理」（Asychronous transfer）传输，技术来自美国Wavelength，可大幅度降低时基误差。DSP升频处理采用Motorola DSP56362晶片，DAC晶片则是Burr-Brown PCM 1792A。接下来可就是Aesthetix的「独家配方」，类比放大采用真空管，使用12AX7与6DJ8各一对，而且Jim坚持「无负回授」放大线路，这部份算是Aesthetix的传统价值，他们家的扩大机也都是真空管做第一级放大，线路也坚持无负回授。咦，这不是和同乡Ayre一模一样？没错，Jim和Charles Hansen本来就是多年好友，也一起玩设计，只不过Charles后来转向设计晶体机，而Jim White一直走在真空管的道路上，但彼此对放大线路的偏好则很相似，难怪有许多特点相同。

基本上Pandora与Ramulus是「挛生兄弟」，可是Ramulus多了CD转盘，设计上多了一些东西。Jim表示Ramulus基本上比较像是「加装转盘」的Pandora，但光是这句「加装转盘」，Jim还是加了一些新观念。Ramulus装了什么转盘？CD-ROM，咦，这不是很Low的东西吗？我很直接地向Jim抗议，但Jim客气地回答，很多厂商都用CD-ROM或DVD-ROM，可是Aestheix的方法不一样。

哪里不一样？Jim解释，一般厂商使用CD-ROM或DVD-ROM，多半使用S/PDIF界面，可是Ramulus则加装了IDE界面。不都是传输数位讯号，难道S/PDIF比IDE差劲？Jim很直接地说，CD-ROM用S/PDIF传输会有很高的噪讯，所以数位滤波要用得更重，两者都造成讯号损失，可是IDE界面传输的不是传输PCM讯号，而是传输data资料，所以中间没有所谓损耗。果然术业有专攻，Jim所讲的设计关键我还没听过，但IDE应用在CD-ROM转盘上确实很有道理。

还不只这样，一般人认为CD-ROM很Low，在台湾更容易觉得如此，去光华商场买一台CD-ROM还不用一千元，但几十万的CD唱盘用的竟然也是一样的东西。Jim说他们选用的CD-ROM也不是一般买得到的元件，而是TEAC特制的产品，内中有所谓音响模式（Audio Mode），转速特慢，但一般市面上的产品多强调转速快，那是用在电脑读取资料所需，但Ramulus所使用的和那些便宜CD-ROM不同。

关于Aesthetix的产品，除了Pandora与Ramulus之外，其实他们更重要的产品线则是扩大机。Aesthetix的扩大机有哪些特色？基本上前面都讲过了，归纳一下，就是全平衡、无负回授，Jim还特别重视「尽可能独立」，所有电源供应都要分离，不让类比与数位串在一起。Aesthetix目前主要产品分为两大系列，Jupiter是Hi End顶级系列，Saturn则是「买得起的Hi End」产品，前级都采用真空管，而后级则是管晶混血。

我和Jim没有针对产品细节多谈，但Jim聊起他设计产品的想法，他说自己不喜欢为了行销而设计，一定要他认为对的产品他才会做。此外，Jim说Aesthetix有许多和其他公司不一样的细部设计，譬如扩大机箱体，他尽量捨弃螺丝固定，改用特殊材料接合。重点来了，我以前拆过Aesthetix的机器，他们还是有螺丝固定，但数量很少，但箱体顶盖主要的固定方式是「魔鬼毡」，让人看了觉得有些「廉价」。

Jim笑了一下，他说我误会了，那不是「魔鬼毡」，而是特殊的固定材料，看起来很像，但成本差数十倍，他所使用的材料固定力量很强，尤其是水平固定力量，比螺丝还要强，所以Aesthetix的箱体强度比起传统螺丝固定更好。但使用特殊材料还有一项更重要的理由，就是提升箱体阻尼。什么意思？Jim说用家可以敲敲其他器材的箱体，一定会有金属声，代表箱体阻尼不够好，但Aesthetix使用特殊材料固定，阻尼更高，箱体敲起来不觉得是金属箱体。

Jim一边拆机一边解释，他说不需要螺丝固定也可以维持箱体很高的刚性，但他装上螺丝是因为怕小朋友把顶盖拆了，伸手摸电路会有危险，否则就算没有背板两个固定螺丝，Aesthetix扩大机的箱体一样很坚固，那是因为特殊固定材料的强度很高。拆开后级，Jim指着变压器部份，他说内部电源都使用不鏽钢包覆，而且不是一般不鏽钢，为了「隔磁」，他特别使用加磁的不锈钢，成本更高。

Aesthetix还有什么「一以贯之」的设计？Jim说他偏好Choke，但设计和传统Choke不一样，他是针对电流施加Choke，以去除刺耳的奇次谐波。这样的设计理论并不是没有别人提过，但制作非常困难，Jim说要用在他设计的电路里面的Choke，市面上绝对买不到，他运气很好，找到南加州一家厂商愿意配合。Jim说这当中还有故事，提供他优质Choke的厂商是南加州一家知名制作电吉他AMP的厂商，老板本身是大发烧友，所以愿意配合Jim的规格开发变压器，要是没有他们帮忙，Aesthetix自己虽然也可以绕制，但成本会大幅提高，而且安规相关问题也要自己解决，有了吉他AMP大厂帮忙，这些问题都迎刃而解。Jim说这家公司的老板，用的全都是Aesthetix的扩大机，可见两家公司关系之密切。

采访过程中Jim热心地拆机解说，解答了过去看Aesthetix产品时的疑惑，原本以为比较廉价的设计，Jim一说才知道原来那么贵。这次Jim御驾亲征，花了好些时间解说自家产品，显然很有效果，至少我对Aesthetix的兴趣更浓了，当下请大器借一套给编辑部。对发烧友而言，Aesthetix可能是久被忽略的品牌，但内中隐藏的枝枝节节，每一个部份都和好声有关，是值得好好重视注意的品牌。更何况Pandora与Ramulus推出，大概是市面上唯一高阶真空管放大的USB DAC，爱好真空管的朋友要好好关注一下了。