与Jim White第一次见面是2011年，那时候Aesthetix台湾代理权刚刚转换，他带着刚刚完成的Romulus CD唱盘与Pandora DAC来台，我在大器内湖办公室与他见面，之后几乎每一年都在慕尼黑音响展上遇到，越来越熟。不过熟归熟，我第一次听到Jim说：「这部新前级是我一辈子设计真空管机的梦想成真！」

「这部新前级是我一辈子设计真空管机的梦想成真！」Jim说。他这次带来新前级的原型机Metis，而且采特殊的直接交连输出的真空管设计。

Jim跨入音响界已经超过二十年了，打从公司一开始就是用真空管设计前级线路，而后级则是管晶混血，保留真空管的声音韵味，同时具备晶体机的强力驱动力，二十多年来成果丰硕，在美国Stereophile与TAS都是常胜军，但他这次带来新前级的原型机Metis，Jim问我：「Jerry，你有看过直接交连的真空管前级吗？」我想了一下，Burmester的晶体机大多是直接交连，但真空管前级还真的一下子想不出来。Jim接着说：「这是全世界第一部！也是我的梦想成真。」

我把Jim这句话牢记在脑海里，但是回头写稿的时候，还是Google了一下，一般真空管前藉由屏极输出，因为屏极的电位差高于0V，怕直流输出影响下一级放大，所以加上适当的交连电容（coupling capacitor），一般称之为电容交连。如果省略交连电容，直接从屏极输出，称之为直接交连（Direct Coupling）。看起来像是教科书上本来就有的线路，可是Jim却告诉我Metis是全世界第一部直接交连的真空管扩大机前级，而且是他的梦想成真。我想Jim的讲法应该是在强调，像Aesthetix这样设计直接交连真空管前级目前是「绝无仅有」。

Jim说Metis是全世界第一部直接交连的真空管扩大机前级，是他的梦想成真。为何不用交连电容，因为交连电容对声音影响大，时常是放大线路最大的「音染」来源。

为什么要做直接交连？玩真空管机的人一定知道交连电容的重要性，不管是数值或品牌，只要交连电容一换，声音马上有巨大的改变，所以玩管机「初步」先玩真空管，换管子很容易，不同牌子或不同年份的真空管，声音各有不同。而进阶玩法就是换交连电容，因为这得要动到焊枪，不是每个人都有技术可以动线路。

Aesthetix的Janus前级，使用12支真空管，采全平衡无负迴授差动设计，内建MC唱头放大。

交连电容很有趣，早年不重视环保，用许多高污染的原料做出来的电解电容，声音最好，新的环保电容一般声音都没有以前的老电容好。但是电容本身也有保存寿命问题，就算有钱买到老电容，也怕买到快过期或已经损耗得差不多的不良品。可是交连电容对声音影响这么大，代表这就是放大线路最大的「音染」来源。现在Aesthetix这部Metis前级改为直接交连，代表放大线路完全不受交连电容的「音染」，声音当然可以更为纯粹，甩开交连电容对声音放大线路的染色。

Jim表示他有直接交连放大线路的想法很久了，早在IO设计的时候就想做，但是不知道怎么实践，原因在哪里？放大线路没办法稳定，一不小心就直流输出，但是他想了好几年，终于灵光一现，可以阻绝直流输出，这样放大线路就稳定了，这一想花了差不多二十年的时间，真久啊。接着Jim向工作人员借了螺丝起子，打开机壳告诉我最重要的部分在哪里，抱歉，虽然我拍了照片，但是这部Metis前级是原型机，Jim说内部线路还有点混乱，正式出货不会长这个样子。

Aesthetix的Atlas后级扩大机，采无负迴授全平衡差动设计，立体声版为200瓦/8欧姆，单声道版则是300瓦/8欧姆。

Jim把Aesthetix设计的直接交连线路称为Aesthetix Coupling Module（ACM），他说每个人都知道真空管机的交连电容对声音影响很大，可是如果把交连电容去除掉，是不是能得到超越交连电容的声音？所以Metis前级完全去除了交连电容，加上了Aesthetix设计的ACM，两声道各一，摆在增益级与输出级之间。咦？这不是另一种交连电容，或者是级间放大？抱歉，都不是，Jim都说了Metis就是要把交连电容去除，怎么会再加上额外的东西呢？

可是ACM究竟做什么事？答案是恒定输出阻抗，而且全频段恒定。我们说交连电容对声音影响很大，主要问题就是交连电容本身的阻抗不恒定，电容输出阻抗的变化与频率响应有关，所以许多人会说真空管机的低频听起来圆圆滚滚的，讲不好听就是糊糊的，问题就出在交连电容的输出阻抗，受到频率响应改变而产生变化，才会有模糊的低频。现在Metis前级的ACM加上去，取代了传统交连电容，这ACM本身的阻抗恒定，不会随频率响应而变化，所以Metis前级可重现更深远的音场、更开阔的空间感与更高的音乐解析力。

我问Jim，去除了交连电容，会不会产生直流输出？Jim的回答单然是不会，他的设计前提就是稳定的放大线路，所以一定不会出问题，而且Jim强调，就算有交连电容的前级，如果交连电容本身出了问题，还是会输出直流，所以任何线路出问题的机率是一样的。

Metis的第二项特点是机箱设计，如果我们看Aesthetix的高阶唱头放大或前级，几乎都是电源分离，代表Jim的设计还是区分干净箱与肮葬箱，维持放大线路不受干扰，可是Metis却是单件式设计。原来Jim拆机器有用意的，Metis的机箱采用了所谓「隐形是分离箱体」（Invisible Seperate Power Supply, ISPS），靠机箱底部的特殊结构，让机箱等于「浮」在外面一层机箱上面。

这很难靠文字解释，Jim把机器略为抬高，底部层就会听到移动的喀拉声，Aesthetix就是用这样的浮动设计，巧妙地让变压器的机壳与电路板的机壳「分离」，如此一来变压器任何震动都不会影响到放大电路，而且变压器本身还加上金属隔离，效果与分离式机箱一样好。为什么要这么做？透过ISPS的箱体浮动隔离设计，就不需要把电源与线路分为两个机箱，不仅省成本，而且更不佔空间。

从Metis的照片看起来，面板除了两个金属旋钮，黑色面板上面似乎看不到显示幕，但Jim说实际上他们设计了LED显示，关机的时候几乎隐形在面板上，整体工业设计质感更上层楼。在功能方面，Metis具备HT Bypass，可以兼容两声道与多声道使用，同时也可透过12V Trigger与RS232支援自动化控制。

至于Metis的其他特色，与所有Aesthetix前级一样，使用4只真空管，每声道各两只，是真正的双单声道放大线路。Jim从开始设计真空管机就坚持全平衡、无负回授，当然Metis也不会改变。在音量控制上面，Aesthetix使用全差动电阻切换音量控制，Metis当然也是如此。还有，Metis机箱底座使用HRS Nimbus ＣCoupler，在机箱阻尼也很讲究。

Metis预计在2015年第三季正式供货，所以Jim带来圆山音响展的器材还是原型机，而Metis目前是「唯一」，与目前Aesthetix旗下的Jupiter与Saturn系列不仅长相不太一样，内部线路设计也不一样，我问Jim会不会延伸出新的系列，Jim说目前Metis确实是单一部前级，其他直接交连放大线路的器材他还在想，但是这几年他花在Metis的心力太多了，暂时还没有多想。

采访最后我告诉Jim，如果说交连电容对于真空管音响像是「国王新衣」的故事，那么一直靠交连电容调音的真空管线路，就像一天到晚想换新衣服的国王，但现在我们真的看到没有穿衣服的国王了。Metis的声音究竟会如何？Aesthetix究竟把真空管前级的设计推向了什么样的高峰，连我都迫不及待想听听看，毕竟这是一位音响工程师「梦想成真」的心血凝聚啊。