一见到Aesthetix总裁Jim White，我就告诉他，我等待这个访问，已经等了一年。去年的TAA音响展，我就和Jim打过照面，但那次我和同事Jerry一起到大器的展间，分头进行访问，我负责的是YG Acoustics，因此去年与Jim初次晤面，仅止于握手寒暄，没有机会深入聊到。这次他能拨出时间让我专访，真是叫我很高兴。

我先恭喜他，Aesthetix准备许久的Metis终于正式上市。其实去年的TAA音响展，Jim就带来了一台Metis原型机，但那时还没有拍板定案。今年我们就看到了正式上市的Metis，并且，用在大器展间敦睦厅的主系统上，就是以Metis为前级，搭配3台Atlas后级操演着Piega四件式旗舰Master Line Source。「因为它用上一些特别的技术，因此在还没有确定线路完美无暇前，我们不敢让它贸然上市。」Jim White向我解释。

他所指的特别技术，最难克服的，就是Metis当中所用的「直接交连」。「最麻烦的地方，就是要隔离高达250V的高电压，并且还要克服直流输出。」许多管机会采用电容交连，讯号进入输出级之前采用交连电容，利用交联电容来消除可能的直流，避免发生直流输出。但交连电容的品质会深刻影响声音，因此，常有发烧友藉由更换交联电容，来改变扩大机音色。「事实上，这就是一种音染，如果拿掉这层影响因素，声音就能更为纯粹而直接。所以我想试着用直接交连的方式，而略过交联电容。这在晶体机上很常见，也很容易达成，但在真空管机上就很困难，尤其是我们的前级线路，既没有交连电容，又没有输出变压器。在技术上甚至是不可能达到的，但我们做到了。」这个直接交连的线路，称为Aesthetix Coupling Modules（ACMs），能在任何频率响应下，都维持恒定的输出阻抗。

被问到如何会想要创立Aesthetix，Jim White笑着说：「你在挖我的故事吗？」「在1990年代初期，我在Theta工作，就是那个以DAC闻名的公司。Aesthetix的故事起点是1993年，那时我买了一个光悦唱头，那个唱头的输出很低，大约是0.4mV。那时正是数位当道的年代，黑胶类比市场已经衰落了，因此我没有太多的选择，现成的唱头放大器，增益都不够。于是，我心想：何不自己动手做？」

就这样，Jim White做出一台让他觉得满意的唱头放大器——全真空管、具有高增益。「我有一个住在洛杉矶的朋友，他只听黑胶。听说我做了一台唱头放大，就迫不及待地想要试听，听完之后他告诉我：『你一定要生产这个。』这台就是IO，直到现在都在生产，而且连在二手市场上也很热门。」为了搭配IO，Jim在1994年做出一台前级，准确的说，是高电平前级（line stage），叫做Callisto，同样经过二十多年，仍继续生产。

「在那个以数位为市场主流的年代，我制作了分为两个机箱、内有24根真空管的唱头放大器，很多人都笑我。那时候我还在Theta上班，制作IO和Callisto的机器，都是利用晚上或週末的时间，在家裡做的。当时的我没想到成立什么大公司，或靠那个赚钱，全是基于一股热情。」讲到这裡，Jim White的眼中透着炯炯光彩。

「我在2001年离开了Theta，专心致志地做我想做的。2003年我们完成了另一台唱头放大器Rhea、高电平前级Calypso，以及配有唱放的完整前级Janus。2008年则推出了我们第一台后级，就是Atlas。到了2011~12年，我们则推出了数位讯源，也就是Ramulus和Pandora。」「我很好奇你们为产品命名的逻辑是什么？」听Jim读了一大串名字，我都快被搞昏了。「是卫星。」「刚刚我提到的这些名字，都是土星的卫星，我以土星（Saturn）为系列，以它的卫星为名来命名系列中的每个器材。」我不是天文迷，经他这么一提点，这才恍然大悟，真是有趣的命名。

Jim White不但是Aesthetix的创立者、拥有者、主事者，也是主要的设计师。全公司仅有一个全职的研发工程师是帮手，另外还有两位兼职的顾问，因此每一台Aesthetix的机器都可说是Jim的心血结晶。「我们有自己的工厂，装配的工作人员都非常老练。所有所需的零配件，也都是来自我们公司附近的协力厂商，例如帮我们制作机壳的金属加工厂，就在离我们工厂一个小时车程的地方，提供我们电容的厂商，也只有两个小时车程远。因为零件供应商都在附近，我们就能够控制材料的品质。」

提到公司的生产，我继续问他公司团队的经营情形。「我们公司人不多，却是一支很好的队伍，就像我所喜欢的金州勇士队一样，他们球队每一个人都知道自己该做的工作，并且在球场上尽好职责，彼此间没有嫌隙，充分展现篮球该有的团队合作，那是一支真正的球队。Aesthetix的团队就像这样，因此我们可以维持产品品质的一致性，你今天买到的Rhea，跟你在2004年买到的完全一样，内部零件一样、做工一样、声音表现也一样。」

我问Jim，他们的产品从推出到现在，很多都历经十年了，为什么不见推出改款呢？很多公司都这样，就算没有3C产品那样快速，但三、五年改版一轮，也是常见的事。「我不这样做。是因为我希望每一件产品推出之时，都是最完美的状态，我不需要为其再添加或改变什么。尤其是类比产品，其实什么技术都成熟了，一台前级要做的事情，跟四十年前根本没有差别，线路和原理也都有了，只要一开始把什么都作对了，何必需要一改再改呢？」话锋一转，Jim接着说：「这就是Metis何以能让我这么骄傲，因为它裡面有新的技术，是以前没有出现过的。」

为什么钟情于真空管呢？Jim表示，真空管是最佳的电压放大元件，他不喜欢将它用在电流放大上，却坚持在电压放大处使用真空管。因此，在混血设计的后级Atlas上，便在增益级上采用真空管（6SN7），且就是用作电压增益。一些在电晶体上会出现的微小差异，在真空管上却不会，这些差异不一定能用仪器测得，往往却听得出来。

除了使用真空管做电压放大，Jim在设计音响时还有几个重点。「音控很重要。我们的前级，都采级进式音控，这是最好的音控装置，能还原最大的动态。就算坏了，只要换电阻就好。」「此外，我们的机器都是全平衡的，差动式线路最大的好处就是共模互斥（common-mode rejection）的效果，能消除地电流，让声音更干净。我们唯一不是全平衡设计是唱头放大器，因为讯号进入方式是单端的，所以在它的第一级并非平衡线路，但在第二级以后就都是平衡的了。」

「再一个重点就是无负回授。使用回授本身并无不对，它也有好处，有助于维持线性、降低噪音等。然而，如果你在线路上使用了回授，你的元件必须要精准地配对，如果元件之间性能有差异，这些差异很容易被放大出来。而且，一旦用上了回授，你可以听出来：『喔，这台机器有负回授。』所以，回归到追求纯净声音的初衷，我采用全平衡、无负回授线路。」

被问到Hi End音响究竟该有什么样的声音？Jim说：「Hi End音响播放起音乐，应该让声音听起来非常自然，就算久听也不觉疲惫。你在音响展裡会听到一些系统，一听就让你觉得惊艳，或许声音很雄壮或者形体很巨大，但这都偏离了自然的原则，乍听之下很过瘾，但你没办法长时间听。另一方面，对于音乐重播，最困难却也最重要的，就是动态呈现。你可以轻易区别隔壁房间播放的是录音，或者那是现场演唱。两者间的区别就在于动态。」「不考虑录音带来的变数，Hi End音响系统要有完整的动态再生能力，才能够重现音乐的真实样貌，这也是我的目标。所以，我特别重视机器的电源供应，那不是为了让音响唱的更大声，而是为了呈现更丰富的微动态表现，那是音乐最重要的部分。例如我们的Rhea唱头放大器，重量就将近20公斤。不是别的，就重在电源。」这又是Jim White设计的重点——充沛甚至超额的电源供应。

「很多厂商都会跨足生产，让产品线不仅包罗讯源、扩大机等电子产品，还推出自家喇叭，你也有此计画吗？」「不，绝不会，你就这么告诉大家，我不会这么做！」Jim斩钉截铁地回答。「我认为电子产品与喇叭是完全不同的两个领域，我不认为有人能同时精通二者，或许真的有人会，但我绝不碰。我只做我擅长的。」

最后，Jim也大方地向我透露，明年Aesthetix会推出一台综合扩大机，快的话，在年初就看的到。计画已经进行的差不多了，但还不能定案，因为每一个产品都像是他的孩子一样，他要悉心规划，直到真正满意了，才能对外推出。因此，我们都要再等一等。